沖縄とアイスホッケーは、気候のイメージからかけ離れているようにも思えるが、スケートリンク設備があればもちろん南国の真夏でもプレーは可能だ。

　男女両チームが切磋琢磨しながら練習に励むことができるのは、沖縄県内唯一のスケートリンクを擁する「エナジックスポーツワールド サザンヒル」（南風原町）の存在が大きい。ここでアイスホッケー部は週２回、大会前になると週3回の練習に精を出す。コーチは国体チームのキャプテンでもある新里大さんが務め、後続の世代へとバトンをつないでいる。さらに、全国的にアイスホッケーの普及活動やチームの育成に当たる北海道在住の中島仁実さんの指導も年に数回受けている。守備の技術は中島さんから教わったものだ。

　前述のようにメンバー間での練習もあるが、琉球大アイスホッケー部のＯＢや、国体の沖縄チームの力も借りて競技力向上につなげる。

　また、アイスホッケーが盛んなアメリカでの経験者も多い米軍関係者のチームとの練習をしていることも特徴の1つだ。金城さんは「自分たちは動くチームなので、スケートの練習にも時間を割いている分、どうしてもパックを扱う技術やパス回しなどがまだ弱いんですよ」と話す。体格差もあり、技術力も高い格上相手からテクニックを吸収できるチャンスでもある。

経費の捻出に周囲のサポートも

　特に学生にとって、アイスホッケーを始めるのにも続けるのにも課題となりうるのは、どうしてもお金がかかってしまうことだ。スケートリンクの使用料の他、パックやスティック、防具といった用具代の他、公式戦は通常県外での試合となるために遠征費も高くついてしまう。

　ただ、こうしたハードルの部分ではサザンヒル側からの協力も一助となっている。部員らはサザンヒルで受付業務などのアルバイトをすることで、スケートやアイスホッケーと関わりながら資金を作ることができている。

　また、このような事情を身をもって体験したことのあるアイスホッケー部OB・OGからも寄付金が集まる。世代を超えてつながるゆいまーる（沖縄の言葉で「助け合い」）の輪に、金城さんは「とても助けられています」と感謝する。

「注目を集めて競技の魅力発信したい」

　沖縄では特に、アイスホッケーは他のスポーツに比べて知名度も普及度もこれからの伸びしろがある。阿部さんは「自分たちが成績を上げることで注目を集めて、発信度を高めていけたら」と話し、競技の魅力を多くの人に広めていきたい考えだ。

　たとえ真夏の沖縄でも、スケートリンクに一歩入ると広がる異世界。リンク上に鳴り響く、スケートシューズが氷をかく音、スティックがパックを叩く音。寒いリンク内だからこそ余計に選手たちの熱気が伝わってくる。琉球大学から広がる沖縄のアイスホッケー文化に期待を寄せたい。