「条件付き」新プロリーグ参入　逆境を力に

　コラソンを巡っては、2024年9月に開幕する新プロリーグに参入することが10月に内定した。ただ八つの審査要件のうち、コラソンは男子9チームの中で最も多い3項目で「条件付き」となった。日本リーグ（JFL）は2023年4月頃までに改めて条件付きとなったチームを審査する予定だ。

　コラソンが条件付きとなったのは、3千万円の年会費を毎年遅延なく支払いができることなどを定めた「財務要件」、1,500人以上のホームアリーナを有することなどを定めた「アリーナ要件」、「支援書要件（行政）」の三つ。特に財務要件は、大きな親会社を持たないコラソンにとって高いハードルになっている。

　ただ、チームはそんな逆境を力に変えている。

　「選手側として一番やらないといけないのはチームの強化。プロの世界は甘くないので、勝たないといけない」。そう強調したのは東江主将だ。「集客や財政面はしっかり運営側にやってもらって、僕らはプロリーグになるまでにしっかり力を付けていきたい。勝てばお客さんも増えていくので」と話し、目の前の一戦一戦に覚悟を持って臨む。

　学生カテゴリを含め、沖縄ハンド界を長らく牽引してきた東江監督も「見てる人をワクワクさせながら、どれだけ勝っていけるかに尽きる。そうすればスポンサーも集まり、感動もさせられる」と力を込める。学生世代では県内の学校が何度も全国優勝し、日本代表選手も数多く輩出してきた「ハンド王国」の沖縄。「沖縄には十分にプロリーグでやっていけるポテンシャルはある。1㎜でもいいから、着実に前に進んでいかないといけない」。足元を見詰めながら、2年後へ向け一歩ずつ階段を上っていく。