沖縄水産　最終回の猛追振り切る

　「もういっぱいいっぱい。難しい采配だった」

　試合終了直後、沖縄水産の上原忠監督はそう語り、大きく息をついた。先発の平田李維がオーダー交換後に肩の張りを訴え、最初の打者一人を投げた後に降板することに。急きょマウンドを継いだのは、エースナンバーを背負う比嘉晟那だった。

　「こういう舞台は今後もあるかないか。楽しんで投げた」と突然の登板にもポジティブな気持ちでグラブを手にした比嘉。前日の準々決勝も2回を投げて若干の疲れが残り、速球は走っていなかったが「スライダーでカウントを稼いでいった」と打たせて取るピッチングを貫き、八回までを1失点で切り抜けた。

　しかし最終回に乱れる。右前打を許した後に3連続四死球で1点を失い、降板。継投した鳩間琉己も犠飛と中前打を浴び、2点差まで詰め寄られた。それでも最後は併殺を奪い、昨年の秋季大会で準優勝を果たした前原の猛追を振り切った。

　上原監督は「比嘉の内容が良くて、（最終回まで）引っ張ってしまった。監督として継投のタイミングが一番難しい」と苦笑い。ただ5失点までは想定内だったとし、「打撃陣が６点以上取ればいい。失点も4なので、今日は合格」と及第点を付けた。

川端主将が3安打1打点で打線牽引

　打線ではリードオフマンの川端南海斗主将の活躍が目立った。初回の初打席に単打で出塁すると、4番知念琉月の左前打で先制のホームイン。五回には1死満塁の場面で適時右前打を放ち、一塁ベース上で豪快にガッツポーズを決めた。

　直球、変化球のいずれにも対応できるように「間」を意識しているという川端。ボールを引き付け、持ち前のスイングスピードで球を捉え、安打を量産した。「主将なので、僕の一打でチームが盛り上がると思っていた。期待に応えたかった」と笑顔で語った。

　猛追を受けた最終回には、メンバーの脳裏に秋季大会準決勝の興南戦がよぎったという。最終9回に3点差を追い付かれ、延長14回の末にサヨナラ負けを喫した苦い思い出だ。「これを乗り越えたら、自分達は成長できる」などと声を掛け合い、勝ち切った。

　川端は「秋から歯を食いしばって、基礎から出直そうという気持ちでやってきた」と振り返る。1週間後に迫る決勝に向け「自分達の野球ができれば絶対に勝てる。課題を一つ一つ潰し、臨みたい」と力を込めた。