2021年１月20日、Ｊ２に所属する沖縄のプロサッカーチームＦＣ琉球が始動した。真っ青に広がる空と、ぽかぽか陽気、そして選手たちの笑い声。このピッチ上だけをみると、沖縄県独自の緊急事態宣言が出ていることを忘れさせてくれる。

　前日の19日、９人の新しいメンバーが加わった今季の新体制と、新しいスローガン「FORWARD琉球進撃」が発表された。樋口靖洋監督は「３年間の変化したユニフォームをみると、積み重ねてきたんだという思いがある。沖縄と共にもっと強くなろう」と強い意志を示した。

「自由にやらせてもらった」

　2021年はＪ２昇格から、そして樋口監督が指揮をとって３年目の節目のシーズンになる。いつ何時も非常に真摯に対応し、試合後の会見もとてもわかりやすく話してくれる樋口監督は、今回の新加入発表会見の席で、新加入全ての選手の特徴、個性、そして彼らが琉球の今の課題を補う点を自ら説明してくれた。実際に自分の目で彼らの練習や試合を見、確信して獲得したことがわかる。

　中でも、「対戦相手として見たときに、なぜそんなに使われていないんだ？チームに合わないのか？嫌らしい選手なのにと思っていた」。と正直に話し、「ごめんねー、言い方よくないけど」と選手に会見場で謝ってしまうシーンもあった。

　選手から見た監督の印象を記者が質問すると、2017年８月から３ヶ月間のみFC琉球で戦った中川風希選手には「自由にやらせてもっていた・・・あまり印象・・ないです」と言われてしまい、記者会見場に笑いが起こるほどだった。

　そんな樋口監督に昨年の大変さを聴いてみた。

　「大変ってもう全てが大変よ。どのチームもそうだったと思うけど。一番は過密日程。（通常１週間に１試合のところ、昨年は１週間に２試合となった）昨年は少数精鋭として27人でスタートしたので、けが人が出たらもうやりくりが大変で大変で・・。それと無観客。声援がないのはプロとしては非常につらい。やはりサポーター、ファン、スポンサーあってのプロだからね。ほんと、サッカーが日常にあることが大事。サッカーは人生を豊かにできるもん。サッカーができること、サッカーが日常にあることに感謝しかないね」。と笑顔を見せた。