沖縄県勢で甲子園出場最多の16回、史上６校目となる春夏連覇を成し遂げた興南高校野球部監督、我喜屋優さん（70）。興南高校野球部キャプテンとして夏の甲子園でベスト４まで進み、その実力を買われて社会人の大昭和製紙に入社。選手から監督へ、そして現在に至るまでを聴いた。

「もっと飯食え」。その言葉に従う

　沖縄から静岡へ、今まで見たとのない見上げる大きな富士山に驚き、電車通勤に戸惑う日々。自信をもって入社したのに周りをみれば身長180㎝はザラ、とんでもない打球を放つ先輩たちを目の当たりにし「甲子園ボーイ」と呼ばれながらも身体の小さな自分は、またもやボール拾いに戻った。先輩たちが放つ打球で家の屋根を壊せば謝罪と修理に出向き、まともに練習にも参加できない、再び味わった挫折だった。

　そんな彼に人生を大きく変える出会いがあった。当時、大昭和製紙は陸上などスポーツ事業に力を入れており、のちに「アジアの鉄人」と呼ばれるハンマー投げの室伏重信選手が所属していたのだ。「おまえ、ちっちぇーな。もっと飯食え」と言われ、その言葉に従った。オリンピックを目指す選手の生活や練習に刺激を受け、知らないものの強みで堂々と「わからないから教えてください」とアドバイスをもらい、地道な練習で自分を磨いた。そして４年後、大昭和製紙北海道所属に移動した。

逆境は友なり宝なり

　温暖な静岡から北海道白老（しらおい）の地を初めて踏んだ時の気温はマイナス１２度。「なんだここは！！人の住む所じゃない」。まずはこの寒さから逃げることを頭に浮かべた。しかしすぐさま「ここで逃げたらどうしようもない。大学進学した奴らに負けられない。よし、どれだけ寒いか走ってみよう」。

　夜８時、ジャンパーを羽織ってランニングに出た。１キロが過ぎ３キロを超えれば、ぽかぽかと身体が火照ってくる。５キロ過ぎにはジャンパーを脱いでいた。首の後ろから流れる汗がツララになり、ランニング後のお風呂がとても気持ちよかった。「寒いのは最初だけ、慣れたら大丈夫だ」。

　翌日から積雪したグランド５メートル四方の雪かきをしてバットスイングを、雪球を作り送球練習を、柔らかい雪の上でヘッドスライディングの練習をした。雪だからこそボール拾いもいらなければ、怪我もしなかった。「雪の中では練習できないよね」という周りの言葉を跳ね返し、「寒さは一瞬、反復練習、個人練習はいくらでも出来る。逆境は友なり宝なり」と悟った。