政治の場面で多く登場する国会議事堂。実は、内装で最も多く使われている石材は、沖縄県内で産出された石灰岩だ。

　国会と言われて、多くの人が真っ先に思い浮かべるのは、真ん中に位置する三角屋根の中央塔だろう。その真下にあるのが中央広間だ。象牙色の石材が広間の床や壁、柱、バルコニーの欄干に至るまでを覆っている。

　「最初は糸満の石材に目を付けたようだ。でも、これだけ多くの量なので足りなくて、本島に近い瀬底島で採り、さらに宮古島からも採ってきた」

　こう解説してくれたのは、石灰岩を専門とする国立研究開発法人・産業技術総合研究所の中澤努さん。広間に使われているさんご石灰岩は、１辺が１尺（約３０㌢）の立方体で１万個分にもなる。

　「建築材として有名なイタリア産の石材に似ていたこともあり、好まれたらしい。国会で使われたことがその後、さんご石灰岩が建築に広く使われるきっかけになったようだ」（中澤さん）。

　沖縄のさんご石灰岩は４０万～１００万年ほど前にサンゴや貝が堆積してできた。巻貝や二枚貝、ウニなどの姿も見られる。「国会中央食堂」の入り口付近にも使われていて、こちらは渦巻のような不思議な模様で埋め尽くされている。「これは藻（そう）類が化石化したもの」と中澤さんが説明してくれた。

　国会議事堂は１９３６（昭和１１）年に完成した。全国各地の石材が使われていることから「石の博物館」とも呼ばれる。「石に注目して巡るのも楽しいのでおすすめ」と中澤さん。

　中央広間は国会の参観コースに含まれており、写真撮影も可能。訪れる際には、さんご石灰岩に注目することをお忘れなく。