沖縄のプロサッカーチームFC琉球のＪ２昇格２年目のシーズンが終わった。22チーム中16位。勝ち点こそ昨年を上回る50に達したものの、順位は２つ下がって16位だった。
　シーズン終了翌日、名護市で行われたでサッカー教室に参加した、ＦＣ琉球キャプテン上里一将選手（34）に話を聞いた。

　2020年１月「Ｊ１昇格！」を目標に、選手、スタッフ、関係者一同護国神社で祈りを捧げた。春季キャンプは天候にも恵まれ順調に進んだが、新型コロナウイルスの陰がじわじわと広がり始めていた。開幕戦こそ日程通り２月に行われたが、やはりその後は休止、再開したのは６月28日で無観客での再開だった。

　昨年、ホーム30試合連続無敗記録を打ち立てたＦＣ琉球にとって、力を与えてくれるサポーターのいない試合は、厳しく苦しい展開になる。スタートダッシュにつまずき、その後もチームの歯車がかみ合わず、勝利を手にすることが出来ない。初勝利は８月１日まで持ち越された。

　コロナウイルスの影響で、マスコミの取材もネット上のみ、話を聞けるのは１試合２選手と決められていて、敗戦試合の場合は、ほとんどキャプテンの上里一将選手が対応した。「勝つ気持ちを共有できなかった僕の責任」。「みんなで同じ方向を向けなかった僕の責任」と、常に重い荷物を背負い、自分を追い込んでいた。

　今シーズンは休止期間を相殺するため試合日程がとても厳しく、中二日、中三日が当たり前になっていた。陸続きのチームとは違い、必ず飛行機に乗って長距離移動を強いられるFC琉球は、体力的、心のストレスも相当で、無理をすれば怪我に繋がり、試合に出られる選手が限られた時期もあった。そんな中でも、上里一将選手は42試合全てに出場し、先発出場も35試合にのぼる。キャプテンとして試合に出ないことはあり得ないことだったのだ。